La Cattolica di Stilo

l’architettura esterna

L’edificio è distinto dalla notevole  ricchezza espressiva nell’apparato che ne decora le superfici esterne. Questa caratteristica gli conferisce la ricchezza cromatica e geometrica tipica delle chiese affini presenti  in Oriente.

L’uso esteso di elementi in laterizio, messi in opere con particolare attenzione, denuncia la rilevanza religiosa e sociale che il monumento aveva nel suo contesto storico.

La chiesa è formata da un cubo, sormontato da quattro cupolette, poste in corrispondenza degli angoli delle facciate, e una centrale in posizione elevata rispetto a queste ultime.

La composizione architettonica  esterna consente la lettura dell’impostazione degli spazi interni. Il tamburo centrale, dominante, è illuminato da quattro aperture bifore orientate come i bracci della croce; quelli angolari, invece, presentano coppie di aperture monofore. Le bifore sono divise da colonne e capitelli a stampella. Le cupolette sono di uguale diametro e coronate da un tetto a tegole curve disposte radialmente. Una uguale copertura ricopre le volte a botte della struttura cruciforme, le quattro campate angolari e i catini absidali. Sulle superfici cilindriche dei tamburi si può notare una decorazione cromatica composta da due fasce quadrate in cotto, disposte diagonalmente e separate da una cornice a denti di sega.  Il tamburo centrale si distingue perché ha una fascia doppia di losanghe, tagliata da una fila di mattoni orizzontali. Questo bel gioco decorativo contrasta con la sobrietà delle facciate.

I muri perimetrali sono spessi circa 70 cm.  La parte absidale della chiesa è sostenuta da un’opera mista di laterizio e pietrame.  Le facciate in alto terminano con un semplice coronamento orizzontale interrotto al centro da un timpano, nel quale si apre una monofora sottolineata da una ghiera di mattoni.

L’entrata è situata sul lato meridionale, la scelta è stata condizionata dalla morfologia del luogo che rende inaccessibile la facciata occidentale.

l’ambiente interno

L’interno della chiesa è composto da uno spazio quadrato, distinto in nove parti uguali dalla presenza di quattro colonne che segnano gli angoli dello spazio quadrato centrale. Il complesso disegna una pianta a croce greca  inserita in un quadrato di base con tre absidi sulla parete orientale.

Le quattro esili colonne, che sostengono il tamburo della cupole centrale, provenienti probabilmente da siti di epoca romana esistenti nel territorio, presentano ognuna tipi e forme diverse. La prima, a sinistra, si regge su un capitello corinzio rovesciato, mentre quella più avanti poggia su un capitello dorico.

La prima colonna a destra reca scolpita un’elegante croce gemmata con un’iscrizione che recita: “deus venerandus – dominus passus – apparuit – nuper”. Si tratta di un testo biblico relativo all’Epifania che significa: “ci apparve Dio, Nostro Signore”. L’iscrizione si fa risalire ad un monaco basiliano di nome Paolo (come si può rilevare da una breve epigrafe nella porta d’ingresso), che forse si riferisce ad un’apparizione avuta sull’Aspromonte.

Sulla prima colonna a sinistra, invece, sono presenti delle iscrizioni in lingua araba. Una corrisponde alla Professione di fede, che, tradotta, recita: “non vi è Dio al di fuori del Dio unico”; l’altra si traduce letteralmente: “a Dio la lode”. Queste testimonianze lasciano luogo a diverse ipotesi circa la ragione della loro presenza: dall’uso temporaneo della Cattolica, come oratorio musulmano alla presenza di maestranze arabe o alla possibilità che le colonne siano state portate sul posto già dotate delle incisioni. Per la leggenda, le colonne sono state trasportate da quattro giovinette, che, noncuranti del grave peso, avrebbero continuato a cantare e filare durante tutto il tragitto.

La collocazione delle fonti di illuminazione all’interno della Cattolica ricalca i temi tipici dell’architettura bizantina. L’organizzazione gerarchica dell’intensità luminosa, crescente dal basso verso l’alto, con l’eccezione nel lato orientale dove la presenza delle monofore nelle absidi e delle bifore nelle cupolette d’angolo superiori, esalta la luminosità in questa direzione soprattutto  nelle prime ore del giorno.

Le  tre absidi della parete orientale accoglievano le funzioni rituali: quella centrale, bhema, che conteneva l’altare vero e proprio; a sinistra, il prothesis, accoglieva il rito preparatorio del pane e del vino; quella a destra, il diakonikon, la vestizione dei sacerdoti.

Sopra l’abside di sinistra, è posta una campana, di manifattura locale, del 1577, epoca in cui la chiesa è stata convertita al rito latino, che raffigura a rilievo una Madonna col bambino.  Sopra la sua superficie, si legge l’iscrizione “verbum caro factum est anno domini MCLXXVII Mater Misericordiae”. 

L’acquasantiera da parete, con conca baccellata in granito, situata sulla parete destra all’ingresso della Cattolica, risale, probabilmente, al periodo in cui la chiesa è passata dal rito greco a quello latino.

gli affreschi

La decorazione interna è affidata all’intensità dei colori degli affreschi di cui i muri della chiesa erano interamente ricoperti.

Paolo Orsi, nelle sue prime analisi ipotizzava che le pareti interne non portassero alcuna decorazione ad eccezione delle absidi rivestite da figure di Santi. In seguito, nel 1927, lo stesso scoperti i primi affreschi, ne ha iniziato lo studio. Successivi saggi hanno quindi portato alla luce altre rappresentazioni  sovrapposte in più strati (almeno quattro), ognuno dei quali con il suo ciclo di affreschi.  Da questi si ipotizza che progressivamente i santi orientali sono stati sostituiti da quelli di rito romano.

Oggi, è possibile individuare una serie di figure, tra le  quali spiccano per la loro suggestività:

l’immagine della Madonna dormiente, “dormitio virginis”, che risale all’ultimo ciclo, coperta da un mantello azzurro con gigli gialli su un fondo bianco a rozzi fiorami, di mediocre fattura.  Intorno ad essa, sono disposti gli Apostoli e nella parte bassa l’arcangelo Gabriele con la spada, in atto di tagliare le mani ad un infedele che prova a  toccare la vergine.

L’ascensione è immortalata in un ulteriore affresco, in cui Cristo è raffigurato in una mandorla, portata al volo da quattro angeli, con le ali aperte. Il Cristo è rappresentato sereno e paterno ed è seduto in trono. Egli benedice i fedeli, nell’atto di abbandonare la terra, quasi voglia assicurare ad essi la sua immancabile protezione.

Un ulteriore affresco significativo riguarda la presentazione di Gesù al tempio. La composizione è sfumata, ma è possibile individuare sulla destra della parete un Santo nell’atto di benedire con una pergamena in mano.

Nella parete a destra della chiesa sono rappresentati i Santi Vescovi, S. Nicola, S. Basilio e S. Giovanni Crisostomo.

San Nicola è raffigurato con una candida barba divisa sul mento, a boccoli lanosi, circondato da un paludamento vescovile blu scuro, annerito, sul quale biancheggia il candore del pallio, interrotto da grandi croci nere; San Basilio nimbato, dalla lunga e morbida barba, chiusa a punta sul petto, dove spicca nella sua tinta chiaro-vinosa; San Giovanni Crisostomo, vestito con un ampio e lungo camice bianco ricco di pieghe, sul quale compaiono grandi croci blu.

L’affresco di San Giovanni il precursore, noto per la sua vita selvaggia ed errabonda, ritratto come un santo al naturale, con barba grigia e aureola, mantello color mattone, conclude la parete di destra.

Sulla stessa parete dell’acquasantiera, c’è l’immagine di un Santo guerriero nimbato con lungo mantello rosso, probabilmente raffigurante San Giorgio..